L'appartenance à la famille des Cactaceae se détermine par trois principaux critères :

.  l'ovaire doit être infère, situé sous les pièces florales (sauf quelques exceptions)

.  le fruit est une baie à une seule loge, pas de cloison pour séparer les graines

.  les points végétatifs sont des aréoles, sortes de dépressions dans l'épiderme, garnis de laine ou de duvet leur donnant l'aspect de petit coussins. Sur les aréoles, les feuilles sont tranformées en épines, soie ou glochides, et entre ces aréoles, apparaissent les fleurs.

Selon la taxonomie(*), la famille des Cactaceae se divise en 4 sous-familles, lesquelles sont divisées différentes tribus :
.  les Pereskioideae, cactus primitifs peu ou pas succulents, en forme d'arbuste. Ces cactus antiques ont gardé leurs vraies feuilles (Pereskia) .
.  les Maihuenioideae, ce sont des arbustes de petite taille, fortement ramifiés (Maihuenia). Il n'existe que 2 espèces du genre de cette sous-famille, elle est donc souvent répertoriée avec celle des Pereskioideae.
.  les Opuntioideae, formés de segments épais en forme de raquettes ou cylindriques. Ce sont les seuls cactus portant des glochides (Opuntia, Pterocactus, Perreskiopsis,...).
.  les Cactoideae sont des cactus colonnaires (Cereus, Myrtillocactus), globuleux  (mamillaria, astrophytum) ou à tiges aplaties (Sclumbergera).